由于正常的或正在增殖的細胞幾乎沒有 DNA 的斷裂，因而沒有 3'-OH 形成，很少能夠被染色，基因組DNA斷裂時，暴露的3'-OH可以在末端脫氧核苷酸轉移酶的催化下加上熒光素 (FITC) 標記的dUTP (fluorescein-dUTP) ，從而可以通過熒光顯微鏡或流式細胞儀進行檢測，這就是TUNEL 法檢測細胞凋亡的原理。